Le salarié et l'entreprise : le rapport individuel de travail

Le salarié est lié à l'entreprise, son employeur,  par un relation individuelle de travail. Par ailleurs la relation de travail  individuelle est un des éléments de la relation collective entre l'entreprise et son personnel. Ce sont ces règles qui définissent les droits des travailleurs à la négociation collective de l'ensemble de leurs conditions d'emploi, de formation professionnelle et de travail et de leurs garanties sociales.

Le droit du travail concevait le salarié comme un élément de la force de travail.  Il était caractérisé par le phénomène des groupes, faisant prédominer les rapports collectifs , à l'inverse du droit civil classique.  L'extension des aspects collectifs était justifié par des préoccupations sociales, la recherche de l'équilibre du contrat, la légitimation de l'action collective et la protection des faibles par la force collective. La tendance à l'individualisation du droit du travail conduit à ce que l'on a appelé la réhabilitation juridique du salarié individu.

Par ailleurs la promotion du salarié , la valorisation des compétences individuelles par la formation professionnelle, l'importance des libertés individuelles et la reconnaissance d'une indépendance du salarié qu'avait détruit le taylorisme, le passage à une économie de services,  conduisent nécessairement à un droit subjectif. L'individualisation est ainsi marquée dans le droit à la formation et à l'adaptation, dans les congés, dans la durée du travail et la notion de temps choisi, dans le droit d'expression, dans le droit à la sécurité et à la santé, dans l'obligation de reclassement.

La liberté contractuelle retrouve une certaine légitimité, et fonde même certains des modes de protection du salarié, en particulier par ce que l'on a appelé le socle contractuel. On assiste ainsi à un développement de la place de la volonté individuelle du salarié en droit du travail.